Batailles méconnues : l’automne des Français sur la Somme – Partie 1

– Conformément aux décisions prises conjointement entre Haig et Foch durant la seconde moitié du mois d’août, les Français doivent relancer leur attaque sur les deux rives de la Somme. Ceci dit, le Groupe d’Armées Nord conserve son rôle de soutien aux Britanniques. La VIe Armée doit progresser sur les deux rives, les corps de la rive droite vers Bapaume et Maurepas, tandis que son aile droite doit pousser encore vers Péronne. Enfin, la Xe Armée de Joseph Micheler doit tenir un rôle de flanc garde (on dira même de « chien de garde ») dans le secteur de Estrées et Chaulnes, afin d’y fixer plusieurs divisions allemandes. Du coup, pour mieux soutenir Haig, Joffre doit privilégier Fayolle et détriment de Micheler. Ainsi, au début du mois de septembre, la VIe Armée dispose de 14 divisions, dont 2 de cavalerie. Fayolle veut y mettre les moyens. Il obtient des pièces d’artillerie lourde (ALGP et ALVF) mais réclame davantage d’escadrilles d’aviation. Joffre consent à ne lui octroyer qu’une unité de chasse ponctionnée au front de Verdun (1).

– Pour plus de détails concernant le plan des Français, la X^e Armée de Joseph Micheler doit attaquer sur le flanc sud, derrière la rive gauche de la Somme, afin d’ouvrir un nouveau front, pendant que l’aile droite de la VI^e Armée doi atteindre la Somme entre Péronne et Eterpigny, avec Chilly pour pivot. Fayolle souhaite ancrer son armée sur un front Chilly – Chaulnes – Pressoir – Misery, avant de marcher vers Nesles au sud-est.

– Les Français font face à  des éléments de la 2. Armee de Fritz von Below. Ainsi, le XVII. Armee-Korps (Armees-Gruppe « von Pannewitz » ) de Günther von Pannewitz (qui sera vite remplacé par Paul Fleck) tient la ligne Estrées – Lihons – Chaulnes avec les 121.,  11., 35. et 36. Infanterie-Divisionen. Quant au « Armee-Gruppe von Quast » de Ferdinand von Quast, il verrouille la ligne Cléry – Biaches – Barleux, avec les 16., 1. Garde-Reserve, 4. Garde et 28. Divisionen.
1 – SEPTEMBRE 

A – VIe Armée
– L’attaque des VI^e et X^e Armées démarre le 4 septembre. Fayolle se montre d’abord sceptique quant aux ordres de Foch : « Qu’est-ce que ça va donner ? Hum ! Demain, la X^e Armée. Foch va me pousser commune brute, ne tenant compte de rien. » Fayolle retrouve là son ton critique coutumier quant au tarbais, ajoutant : « Cet homme n’a pu s’entendre avec aucun de ses généraux. Successivement Maud’huy, d’Urbal, Dubois ont dû quitter le commandement. » (2)
Mais la poussée de la VI^e Armée pour le premier jour est significative. Le I^er Corps du Général Adolphe Guillaumat s’empare du Forest. Le VII^e Corps de Georges de Bazelaire (celui qui tint la Cote 304 à Verdun) s’empare de Cléry-sur-Somme. Les soldats français font 2 000 prisonniers, capturant de nombreuses mitrailleuses Maxim, ainsi que des canons de 77 et 105 mm. Fayolle écrit dans ses carnets de guerre, qu’à l’annonce du bilan de cette première journée,  « le père Joffre est rayonnant ».
Sauf que dans le secteur de Maurepas, l’affaire est bien moins engagée. Ainsi, quand la 46^e DI du Général Jules Gratier (unité formée de 8 Bataillons de Chasseurs Alpins) attaque la première ligne allemande, cinq vagues de fantassins échouent sur la première tranchée, bloqués par l’artillerie et un efficace tir de mitrailleuses. Mais les Troupes de Montagne parviennent à se dégager un passage et à prendre la « Tranchée de la Cranière » à la grenade et même, avec l’aide d’un pilote tirant sur les Allemands en rase-motte ; si l’on en croit le témoignage du Commandant Michelin de la 4^e Brigade Alpine (3).

– Le 5 septembre, l’attaque repart alors qu’il pleut et que le terrain se transforme en gigantesque bourbier. Qui plus est, un épais brouillard enveloppe le champ de bataille, ce qui ne facilite guère les réglages d’artillerie. Mais les Français piétinent. Si le I^er Corps de Guillaumat a pu s’emparer de Chilly, il ne peut déboucher de la Ferme de l’Hôpital en dépit de la prise de ce second objectif. Fayolle s’en prend aux officiers d’artillerie qui transmettent leurs ordres par voie orale, tandis que Guillaumat accuse le ravitaillement d’être déficient. Sur ce point, on ne peut vraiment lui donner tort compte tenu le mauvais temps qui transforme les voies d’approvisionnement en fondrières. Et dans le secteur des trois Corps d’armées, les artilleurs éprouvent les pires difficultés à déplacer leurs pièces dans la boue. Fayolle, qui espérait profiter du flottement dans une partie de la première ligne allemande pour attaquer la seconde mais compte tenu des conditions difficiles, il doit reposer son armée. La rupture a donc échoué et les Français se retrouvent à devoir mener une bataille d’attrition. Reste que les objectifs sont les Tranchées de l’Hôpital, de Greiz, du Mamelon, du Bois Madame et des Berlingots.

– Au son grand dépit, Emile Fayolle doit repousser au 12 l’attaque qu’il a prévue pour le 9. Il estime que l’artillerie de Guillaumat n’est pas prête. En fait, celle-ci doit ouvrir des passages dans une double ligne allemande bien aménagée et précédée d’un réseau profond de 5 à 6 mètres. En fait, les Français découvrent que les Allemands se sont adaptés aux combats de position en utilisant des trous d’obus reliés entre eux, moins vulnérables aux tirs d’artillerie.
Le 12 septembre, l’attaque française reprend. Au sein du Ier Corps, la 2^nde DI de Pierre Guignabaudet arrache le Bois d’Anderlu, tandis qu’au VII^e Corps, la 41^e DI de Georges Claret de la Touche enlève Bouchavesnes. Malheureusement, ses patrouilles ne peuvent se maintenir sur l’Epine de Malassise en raison de tirs de mitrailleuses.

– A présent, le front de la VI^e Armée se trouve étendu et formé en éventail. Fayolle demande des renforts et Foch consent à lui donner le V^e Corps de Hallouin. Celui-ci vient s’intercaler entre les I^er et VII^e. Suivant les ordres de Foch, Fayolle assigne de nouveaux objectifs à ses forces dans le but d’abattre la seconde ligne allemande. Le I^er Corps doit appuyer le XV^th Corps britannique en attaquant la croupe du ravin de Combles, la Ferme le Priez, Rancourt puis Sailly-Sallisel. Le V^e Corps doit prendre les lisières du Bois Saint-Pierre-Vaast et la Ferme du Gouvernement. Le VII^e Corps doit prendre la Ferme du Bois Labé et dégager définitivement l’Epine de Malassise. Enfin, le XXXIII^e Corps d’Alphonse Nudant, laissé jusque-là en réserve, doit prendre le Mont-Saint-Quentin.

– Fayolle déclenche son attaque le 12. Mais la configuration des travaux défensifs allemands « casse » littéralement l’action des divisions françaises. En effet, comme le signale Alain Denizot, les divisions de la VI^e Armée attaquent de façon fragmentée et sans cohésion, rendant chaque assaut émoussé et stérile. Pour exemple, si le VIIe Corps finit par s’emparer de Bouchavesnes et du Bois Labé, capturant 2 300 Allemands, 10 canons et 40 mitrailleuses, il ne parvient pas à déboucher, subissant contre-attaque sur contre-attaque.  Le 14, la 45^e DI (Général Quinquandon) attaque à l’aveugle en raison de la perte de son avion d’observation en raison d’un tir ami. Le lendemain, la 10^e DI (Varlant) attaque sur Rancourt mais tombe sur une redoutable défense allemande. Les Maxim font un carnage, décimant les régiments. Le 16 septembre, Fayolle doit se rendre à l’évidence ; son armée est épuisée. Il rédige un courrier à Rawlinson lui expliquant qu’il ne peut faire davantage (3).

Emile Fayolle, commandant de la VIe Armée

– Après cet échec, Foch et Haig planifient une nouvelle offensive pour la dernière partie de septembre. D’abord prévue pour le 23, elle est reportée au 25 en raison du mauvais temps. Ainsi, pendant qu’un Corps de la IV^th Army de Rawlinson achèvera de dégager Courcelette et que la Reserve Army de Gough attaquera à l’aile gauche britannique (Thiepval), les Français devront continuer d’exercer leur pression entre Combles et Rancourt. Mais le redéploiement des trois Corps de la VI^e Armée est rendu très difficile par la pluie et la boue. En outre, à Fayolle qui lui demande des renforts, Foch lui répond en ponctionnant les réserves du GAN et en prélevant hommes et matériels à la X^e Armée.

– L’attaque reprend donc le 25 septembre par beau temps. Mais l’artillerie de la VI^e Armée est insuffisamment préparée et le tir préparatoire est inefficace. Par conséquent, les Français piétinent de nouveau. Frégicourt reste inaccessible pour le 127^e RI (1^re DI). En revanche, le 151^e RI du Colonel Moisson (42^e DI) arrache Rancourt. Mais il ne peut progresser davantage car à sa droite, le 94^e RI est bloqué avec de lourdes pertes, par des mitrailleuses intelligemment placées. Cependant, grâce à un l’interrogatoire d’un prisonniers, les officiers du Ier Corps apprennent que le ravin de Combles a été évacué pendant la nuit du 25-26. Guillaumat envoie deux régiments (73^e et 110^e RI de la 2^e DI) pour l’occuper. 500 Allemands sont faits prisonniers.
Ce succès permet aux Français de débloquer partiellement la situation. Le 43^e RI (1^re DI) s’empare de Frégicourt, tandis que la XXXII^e Corps  de Henri Berthelot finit par dégager le Bois de Saint-Pierre-Vaast. Malheureusement, le VI^e Corps du Général Paulinier (celui qui a défendu l’accès au Fort de Souville à Verdun) subit des lourdes pertes en voulant dégager le Bois Labé. Mais le 27, Fayolle doit cesser son attaque car les Britanniques ne se sont pas emparés de Morval et Lesboeufs.

Adolphe Guillaumat, commandant du Ier Corps d’Armée

B – Xe Armée

– Du côté des forces de Micheler, le II^nd Corps du Général Denis Duchêne est fortement constitué pour l’assaut, avec les 77^e DI de Cugnac (objectif Barleux), 15^e DI Coloniale du Général Bro (progression entre Barleux et Vermandovillers), 3^e DI de Nayal Martin de Bourgon (objectif Horgny) et 4^e DI (progression sur Berny, entre Belloy et Estrées). A droite du II^nd CA, le XXXV^e CA (Charles Jacquot) et le X^e CA (François Anthoine) doivent attaquer sur Deniécourt, Soyécourt, Vermandovillers et Chilly. Selon le Général Buat, témoin direct de la préparation d’offensive, les 77^e DI et 15^e DIC sont en état médiocre et insuffisamment préparée. Mais les 3^e et 4^e DI sont en meilleure tenue (3).

– Après la préparation d’artillerie, l’Infanterie française attaque et gagne du terrain contre les positions du IX. Armee-Korps. Chilly et Soyécourt sont pris par les X^e et XXXV^e Corps. La 4^e DI du Général Henri Linder (120^e, 147^e et 328^e RI ; 9^e et 18^e BCP) parvient dans les faubourgs de Berny, tandis que la 3^e DI de P-E. Nayal Martin de Bourgon (51^e, 87^e, 128^e et 272^e RI ; 38^e RIT) avance sur la droite de la 4e. Malheureusement, elle doit se replier quand l’aile gauche de la 15^e DIC a été repoussée par une violente riposte allemande. Et la 77^e DI n’a pas eu plus de chance devant Barleux. Lorsqu’il cesse son attaque, le II^nd Corps de Duchêne a attaqué et pris 631 prisonniers. Seulement, l’ensemble du front de la Xe Armée est découpé, ce qui contraint Micheler à planifier de nouvelles attaques pour régulariser le saillant.

– Le 5 septembre, les Corps français repartent à l’attaque. Du côté du XXXV^e, Jacquot fait donner la 43^e DI d’Antoine Baucheron de Boissoudy, (détachée du XXI^e CA), avec les 85^e (149^e RI ; 3^e et 10^e BCP) et 86^e Brigade (158^e RI ; 1^er et 31^e BCP), attaque le massif de Daniécourt par l’ouest, emportant plusieurs positions allemandes. Malheureusement, la 61^e DI de Charles Vanderberg, avec les 121^e (264^e et 265^e RI) et 122^e (219^e et 262^e RI) Brigades progresse moins bien par le nord. Il n’en va pas mieux chez Duchêne, où selon l’avis de Buat, les 15^e DIC et 77^e DI « ne font que des bêtises » et ne progressent pas (4). Durant les journées des 6-7 septembre, la 4^e DI de Linder progressent jusqu’à l’intérieur de Berny, pendant que la 61^e DI progresse sur Daniécourt. Malheureusement, la 3^e DI ne gagne pas de terrain, de même que les Coloniaux et la 77^e DI.  Seule la 43^e DI effectue l’avance la plus notable sur Vermandovillers. Selon Buat, les responsables de l’échec sont les généraux divisionnaires du II^nd CA qui n’osent dire ce qu’ils pensent devant Duchêne (5), augmentant ainsi les chances d’insuccès.

– Le 8 septembre, Duchêne décide de remettre son attaque au 11 septembre, en raison de l’épuisement des 3^e et 4^e DI. Duchêne décide d’envoyer la 121^e DI de Buat en ligne. Mais à la colère de l’intéressé, Duchêne ventile les 352^e et 404^e RI au sein de deux divisions différentes. Pis encore, alors qu’il s’installe, le 352^e RI qui tient les restes des faubourgs de Berny, subit l’attaque d’éléments du 1. Flammenwerfer-Regiment et connaît des pertes sérieuses. Ulcéré, Buat vient au QG de Duchêne pour exprimer son mécontentement quant à sa façon de traiter ses régiments en « invités ». Duchêne prend acte. Mais le 12 septembre, Duchêne vient au PC de Buat pour exprimer son mécontentement quant à l’état-major de la 121^e DI.  La tension monte chez les officiers du II^nd Corps. Le 14 septembre, la 4^e DI attaque Berny et se cramponne sur les lisières sud pendant quatre cinq jours, en essuyant une violente riposte d’artillerie. Duchêne réprimande Linder qui ne rêve que « de lui f…sa main sur la g… », aux dires de Buat (5). Néanmoins, grâce à l’action conjointe de la 121^e DI, le parc de Berny peut être occupé. Mais en face, conformément aux directives de Hindenburg et Ludendorff sur la défense mobile, les Allemands se replient sur la Sucrerie de Bovent, Genermont et Fresnes.

– Après la prise de Berny, Micheler décide de faire attaquer conjointement le XXI^e Corps – avec la 10^e DIC du Général Jean-Baptiste Marchand et le II^nd Corps – avec la 121^e DI – de part et d’autres du Bois Guibert. Mais en raison du mauvais temps, Duchêne repousse son attaque pour début octobre.

 

Portrait du Général Joseph Micheler, commandant de la  Xe Armée

[Suite]

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(1) DENIZOT Alain : « La bataille de la Somme », Perrin, 2005
(2) FAYOLLE, Gén. Emile : « Carnets de guerre », in DENIZOT A. : « La Bataille de la Somme », Perrin, 2002
(3) Cité in DENIZOT A. : Op.Cit.
(4) Ibid.
(4) BUAT Gén. Edmond : « Journal. 1914-1923 », présenté par G-H. Soutou et Fr. Guelton, Perrin
(5) BUAT Gén. Edmond : Op.Cit.
(6) Ibid.
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