Bataille de la Somme – Les combats de Pozières (juillet-août 1916)

– Après le 17 juillet, le BEF marque une pause dans son offensive sur la Somme car les munitions viennent à manquer pour l’artillerie. Haig ordonne néanmoins à Rawlinson de lancer une attaque entre le High Wood à l’est et Ginchy-Guillemont à l’ouest. Mais la IVth Army doit s’emparer de la petite ville de Pozières qui verrouille la route Albert-Bapaume et qui permet de maintenir une ligne cohérente entre la Ferme du Mouquet et la Crête de Bazentin. Du coup, Haig décide de laisser Rawlinson se consacrer à son attaque vers Ginchy et Guillemont et confie la responsabilité de la prise de Pozières à Hubert Gough et ses forces de réserve.

– Gough confie alors l’attaque au Ist ANZAC Corps (1) de William Birdwood qui aligne les 1st et 2^nd Australian Divisions. Si ces deux unités sont de bonne tenue, les servants de batteries d’artillerie lourde australiennes et néo-zélandaises n’ont pas le niveau d’expérience de leurs homologues britanniques. Le 22 juillet, Gough rencontre Harold Walker (2), le

Bataille de la Somme : la bataille de la Crête de Bazentin

– Après le 4 juillet, les troupes britanniques ont grignoté du terrain à la II. Armee en concédant des pertes terribles. La « Bataille d’Albert » s’achève par la prise de la Boisselle, de Mametz et de Montauban. Mais Thiepval et Longueval sont encore aux mains des Allemands. Après avoir reposé ses forces, la IVth Army est prête à mener une nouvelle offensive de grande ampleur sur la Crête de Bazentin, là où se situe la seconde position allemande dans le secteur sud du front (le moins bien défendu). L’attaque est prévue pour le 14 juillet.

– Le secteur choisi est plus restreint que celui choisi pour le 1^er juillet. Il comprend donc Bazentin-le-Petit, Bazentin-le-Grand, Longueval et le Bois Delville et se trouve être encore le moins bien défendu  L’idée de départ avancé par les généraux de Rawlinson est de confier l’attaque principale vers l’est au XVth Corps de Henry Horne, l’une des formations de la IVth Army encore en « bon » état après le 1^er juillet. La 1st Division (Peter Strickland), unité du IIIrd Corps, doit aussi lancer une attaque de flanc-garde à l’aile gauche (ouest) du XVth Corps afin de capturer la « Villa » de Contalmaison. Mais le 11 juillet,

Autres offensives sanglantes de 1916 – Fromelles

– Afin de détourner les réserves allemandes basées à Lille qui peuvent arriver sur le Front de la Somme, Douglas Haig ordonne à Charles Monro, commandant de la Ist Army de lancer une contre-attaque de diversion. Si Monro se montre confiant (lui aussi) dans un possible succès de percée sur la Somme, il répond favorablement à la demande de Haig et prévoit une attaque avec le Canadian Corps dans le secteur de Vimy, à l’est d’Arras (1). Mais le GHQ fait pression pour une attaque dans un autre secteur, de crainte de voir les réserves provenant de Lille parvenir au plus vite à la II. Armee sur la Somme. Par conséquent, le 9 juillet, Monro demande à Richard Haking, chef du XIth Corps de dresser un autre plan d’attaque. Haking propose ni plus ni moins de reprendre la Crête d’Aubers (que les Britanniques avaient échoué à prendre en 1915) et Fromelles avec 2 divisions. Mais Monro et Herbert Plumer (le commandant de la IInd Army) estiment que un tel objectif est bien trop pour 2 divisions.

– On décide alors de réduire l’assaut au seul secteur de Fromelles, à la jointure des Ist et IInd Armies et à 80 km au nord du front de la Somme. L’attaque est entièrement avalisée lors d’une réunion à Choques, à laquelle participent Richard Butler, Chef d’état-major adjoint du BEF, le Major-General George Barrow, chef d’état-major de la Ist Army et son pendant pour la IInd Army, Charles Harrington. Un bémol toutefois, Plumer fait savoir à Haking qu’il ne lui octroie que l’artillerie de 2 divisions, à la place des 3 prévues. Et le 16 juillet, lors d’une seconde rencontre, Butler rappelle l’une des conditions avapar Haig pour l’attaque, à savoir disposer d’une forte artillerie pour la contre-batterie, ce qui n’est pas encor le cas. Butler estime que le déclenchement de l’attaque n’est pas urgent mais Haking fait montre d’un esprit offensif couplé à un enthousiasme excessif.

– Premier accroc au plan offensif,

Général Paul Maistre

Fils de Pierre Hippolyte Maistre et de Thérèse née Adam, Paul André Maistre voit le jour à Joinville en Haute-Marne le 20 juin 1858. Il entre à huit ans au Petit Séminaire de Langres où il effectue une belle scolarité en s’avérant « modeste, laborieux et persévérant ». En 1875, après l’obtention de son Baccalauréat, il se lance dans des études de philosophie mais en 1877, il obtient une bourse pour entrer intégrer l’Ecole de Saint-Cyr dans la Promotion « Des Drapeaux ».

– Sorti premier de sa promotion en 1881 avec le grade de sous-lieutenant. Fait ensuite « lieutenant aux choix »,  il entame sa carrière dans l’Infanterie sans quitter la Métropole. Cela ne l’empêche pas d’être toujours bien noté au gré de ses affectations et le jeune officier monte assez vite en grade. Il sert donc successivement au 82^eRégiment d’Infanterie (1881-1887), au 76^e RI avec le grade de Capitaine, au 45^e RI, puis au 95^e RI. PromuChef de Bataillon en 1897, il sert au 162^e RI et prend ensuite la tête d’un Bataillon du 90^e RI, puis du 82e. S’il n’a pas participé à des campagnes outre-mer, Paul Maistre connaît assez vite les techniques d’emploi de l’Infanterie d’alors. En 1890, il épouse à Paris une New-Yorkaise d’origine espagnole ; Maria Rosa Blanc Hermandez de Figueroa.

– Élève à l’Ecole de Guerre en 1898, il suit les cours de tactiques sous la Direction d eFerdinand Foch avant d’

Autres offensives sanglantes de 1916 – le saillant de Gommecourt

– Dans la famille des batailles oubliées de la Grande Guerre, nous pouvons nous pencher sur Gommecourt et Fromelles. Elles ont trois points communs : avoir été engagées comme diversions pendant la bataille de la Somme, avoir été mal préparées et donc, s’être soldées par des sanglants échecs. L’offensive de Gommecourt a été déclenchée le même jour que la Somme, tandis que l’attaque de Fromelles survint les 19-20 juillet 1916. Notons que la seconde est encore présente dans la mémoire de l’Australie qui perdit 5 000 hommes en moins de vingt-quatre heures. Voyons d’abord les causes et le déroulé de l’échec de Gommecourt.

– En avril 1916, Douglas Haig avait déjà demandé à Edmund Allenby d’étudier de possibles attaques avec sa IIIrd Army. En mai, il est décidé d’effectuer une attaque contre de diversion contre le saillant de Gommecourt, tout à l’aile droite de la IIIrd Army, qui « colle » l’aile gauche de la IVth Army à Hébuterne. Haig souhaite créer une diversion qui contraindrait les Allemands à envoyer des réserves dans un secteur autre que la Somme.
Le choix peut paraître assez curieux, d’autant que le saillant de Gommecourt n’a pas de réelle importance stratégique mais en somme toute symbolique, puisqu’il marque l’ultime extension du front allemand à l’Ouest. L’extrême pointe du secteur est d’ailleurs surnommée « le chêne du Kaiser » (« Kaiserseichel »). Mais Allenby sait que de par sa position avancée, le secteur de Gommecourt est fortement défendu. Il fait savoir à Haig qu’il opte davantage pour une attaque dans un secteur plus faible que les Allemands seraient nécessairement contraints de renforcer au plus vite, comme la Crête de Vimy. Henry Rawlinson, lui non plus, n’est guère enthousiaste quant à l’idée d’attaquer dans ce secteur. Il estime plus raisonnable de le bombarder avec des obus explosifs et des gaz pour y fixer des troupes adverses. Néanmoins, Haig rejette chacune des

Somme : la prise du Bois des Trônes

– Suite à la contre-attaque manquée de von Stein et von Kehl contre Montauban le 2 juillet, von Falkenhayn décide d’envoyer des renforts à la II. Armee afin de tenir le front de la Somme. Par conséquent, le Gossler-Gruppe (123. ID, avec des éléments des 11. et 12. RD) est envoyé d’urgence renforcer le secteur de Longueval.

– De leur côté, les Britanniques veulent pousser leur avantage sur cette partie du front. Douglas Haig ordonne la prise Bois des Trônes qui barre l’accès à la Crête de Bazentin et à Longueval. Mais ils ont quelque peu manqué le coche le 1^er juillet lorsque Rawlinson a ordonné à Walter Congreve d’arrêter son élan après la capture de Montauban, alors que le Bois des Trônes n’était pas défendu. Quoique il en soit, Haig octroie à l’artillerie du XIIIth Corps un appoint considérable de près de 61 000 obus, soit 56 000 pour les batteries de canons de 18-pounder et 4 920 pour les obusiers de 6-inch. Par ses moyens alloués, Haig, fidèle à sa façon de conduire les opérations, espère encore achever le moral des allemands qu’il estime – à tort – déjà sérieusement entamé lors du « Z-Day ». Le 6 juillet, Henry Rawlinson et Emile Fayolle se retrouvent pour dresser les plans d’attaque. L’attaque doit donc s’effectuer le 8 juillet, en coopération avec le XXe Corps Français.  Recevant ses ordres, Congreve ordonne à la 30th Division de Stanley, déjà éprouvée lors du « Z-Day », de s’emparer du Bois des Trônes.  La 30th Divsion doit agir de concert avec la 39^e DI française du Général Nourrisson, l’objectif et jointure des deux divisions étant la Ferme « Maltz Horn ». Du côté allemand, ce sont les RIR. Nr 38 et 51 (12. RD) et les restes de l’IR. Nr. 62. Et les premiers éléments de la 123. ID (Karl Lucius) arrivent dans le secteur de Guillemont dans la matinée du 8 juillet.

– Le 8 juillet, à 08h00, Français et Britanniques démarrent

Verdun : les combats du Fort de Souville

– La prise du Fort de Vaux n’a pas permis à von Falkenhayn et au Kronprinz de rompre les lignes françaises. A la fin du mois de juin, le chef de l’EMG ordonne de lancer une dernière offensive concentrée sur la ligne Froideterre – Thiaumont – Fleury – Souville. Deux corps bavarois (les I. et III. Königlich-Bayersiches-Korps) et l’Alpenkorps  sont mis à la peine, avec l’appui des obusiers et canons lourds de la V. Armee. Le I. KBK d’Oskar von Xylander aligne les 1. et 2. Königlich-Bayerisches-Divisionen ; le II. KBK d’Otto von Stetten compte les 3. et 4. KBD. L’Alpenkorps (Konrad Krafft von Dellmensingen) est une formation crée en 1915 spécialement pour les combats en montagne, alignant les 1. et 2. Königlich-Bayerisches-Jäger-Brigaden et 1 bataillon d’artillerie de montagne.  En face, les Français alignent le VI^e Corps d’Armée du Général Jean Paulinier qui compte les 13^e, 21^e, 23^e, 24^e, 126^e et 128^e DI.

– Le 22 juin, en présence de Guillaume II venu assister à ce qu’on espère être la dernière attaque contre le secteur de Verudn, l’artillerie de la V. Armee déverse 100 000 projectiles – dont des obus au gaz – sur le secteur de Froideterre. Le lendemain matin (06h00), l’infanterie bavaroise passe à l’attaque avec

Somme 1916 : le sanglant« Big Push » du 1er juillet (6)

– Le XIIIth Corps de Walter Congreve (placé entre l’ouest de Maricourt et Carnoy) a pour objectif du 1^er juillet de prendre le village de Montauban et de progresser, épaule contre épaule, avec le XX^e Corps d’Armée français de Maurice Balfourier. Historiens britanniques et français sont en majorité unanimes sur les résultats des deux divisions engagées sur cette partie du front ; ils furent – malgré les lourdes pertes – les meilleurs pour la IVth Army (1). Les raisons ? Une meilleure coordination infanterie-artillerie et un esprit plus imaginatif des généraux, notamment de la part d’Ivor Maxse, le commandant de la 18th (Eastern) Division. Ainsi, via les travaux préalables de Maxse, l’emploi de l’infanterie se fonde sur un processus comptant – au sein de chaque Brigade et de chaque Battalion – une phase de conquête d’une position ennemie, suivie d’une phase de consolidation (mopping-up) qui permet d’attaquer vers l’objectif suivant.

– La 18th (Eastern) Division doit attaquer sur la gauche, tandis que la 30th Division de Stanley est chargée d’attaquer sur la droite. Sa 89th Brigade faisant la jointure avec le 153^e RI de la 39^e DI française. Les principaux objectifs du 1^er juillet sont la « Tranchée de Dublin », la « Redoute de Glatz » et la « Tranchée des Pommiers », puis accrocher la crête qui

Somme 1916 : le sanglant« Big Push » du 1er juillet (5)

– L’ATTAQUE DU XVth CORPS (FRICOURT ET MAMETZ)

– Sur cette partie du front, située au sud-est de la route Albert-Bapaume, les Britanniques ont obtenu parmi leurs meilleurs résultats de cette journée noire. Et cela, grâce à une meilleure – mais imparfaite – coopération entre l’Artillerie et l’Infanterie.

* Fricourt

– Le secteur de Fricourt est l’un des plus défendus contre lequel le XVth Corps doit s’élancer, avec trois ceintures de lignes de fer barbelés et deux tranchées de soutien appuyant la première ligne. La seconde ligne (réserve) est directement située à portée des canons situés en arrière. Enfin, une ligne garnie de points forts (Schütztpunktlinie) a été dressée 900 m en arrière. Et les Allemands s’attendent bien à une attaque dans ce secteur, grâce à l’interrogatoire d’éclaireurs nocturnes capturés.

– Pour leur attaque, les Britanniques prévoient un intense bombardement des tranchées à allemandes avant H-0, pendant lequel l’infanterie devra ramper pour arriver au plus près des lignes ennemies. L’attaque est confiée à la 21st Division de David Campbell, avec l’appui de la 50th Brigade ponctionnée à la 17th Division. Horne et Campbell prévoient un enveloppement de Fricourt avec la 50th Brigade à droite (éperon de Fricourt) et les 63rd et 64th Brigades. La 62nd Brigade reste en réserve. Les objectifs de la division sont la « Tranchée du Crucifix », « Bottom Wood » et la « Tranchée du Quadrangulaire », cette dernière étant le point de jonction avec la 7th Division.

– L’attaque ne démarre pourtant pas sous

Louis Franchet d’Espérey (1856-1842)

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Maréchal Louis Franchet d’Espèrey, vainqueur de la Campagne d’Orient